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Quando o sistema imunológico detecta um vírus invasor como o COVID-19, ele envia enxames de anticorpos para se agarrar a ele, bloqueando sua capacidade de se anexar às células e marcando-o para destruição por outras células. Agora, uma nova pesquisa mostra em detalhes impressionantes como esse processo funciona em pessoas que se recuperaram com sucesso do COVID-19 e oferece novos insights para ajudar os outros.
Até agora, os cientistas se concentraram em uma parte do pico do coronavírus – o domínio de ligação ao receptor – que o vírus usa para se ligar e obter acesso às células humanas. Esta parte do coronavírus se liga diretamente às células de uma pessoa para infectá-las, e é a parte que os pesquisadores priorizaram para o desenvolvimento de vacinas e medicamentos. As terapias com anticorpos monoclonais aprovadas no ano passado para uso emergencial pela Food and Drug Administration dos EUA usam esse mesmo alvo.
Agora, uma equipe liderada pelos imunologistas Gregory Ippolito e Jason Lavinder, da Universidade do Texas em Austin, examinou mais de perto as amostras de sangue de quatro pessoas que se recuperaram do COVID-19 e descobriu que a maioria dos anticorpos que seus corpos fizeram para combater a doença na verdade tinha como alvo outras partes do pico do coronavírus.
Na verdade, até 80% de seus anticorpos tinham como alvo outras partes da proteína do pico. Esses anticorpos visavam outra área do dossel da proteína em forma de guarda-chuva, explica Ippolito. E é essa parte da proteína do pico – chamada de domínio N-terminal – que sofre mutações com mais frequência. Mudanças nesta região são responsáveis por muitas das variantes de preocupação. Essas variantes podem evitar a detecção por alguns dos anticorpos mais comuns em nosso arsenal defensivo, evitando o sistema imunológico.
Mais Proteção
Mas outro grande grupo de anticorpos tem como alvo o talo do pico, chamado de subunidade S2. Isso é reconfortante, relatam os cientistas, porque esta é uma região que não sofre mutações com frequência, então, se os anticorpos que reconhecem o vírus são capazes de neutralizá-lo, eles deveriam oferecer uma camada de proteção contra qualquer variante.
Nenhum anticorpo de ligação ao S2 foi encontrado para ser fortemente protetor ainda, mas Lavinder diz que se alguns puderem ser encontrados, eles podem desempenhar um papel na próxima geração de vacinas e doses de reforço desenvolvidos para lidar com as variantes. Pode até apontar o caminho para uma vacina que forneça proteção contra todos os coronavírus, não apenas COVID-19.
“A ideia é que, como essa região é significativamente conservada em todos os coronavírus, ela poderia ser uma boa vacina de pan-coronavírus”, disse Ippolito. “Pode ser importante para o desenho estratégico de vacinas no futuro”.