Dois Anos de Pandemia, o Que Aprendemos?

Em 29 de dezembro de 2019, especialistas identificaram quatro casos de pneumonia de origem de etiologia desconhecida  no Mercado Atacadista de Frutos do Mar de Huanan em Wuhan, China central.

Em 7 de janeiro de 2020, pesquisadores isolaram o agente causador, SARS-CoV-2, e em 10 de janeiro sequenciaram seu genoma.

Em 2 de janeiro de 2020, os médicos confirmaram que 41 pessoas em um hospital de Wuhan com doença respiratória grave teve uma infecção por SARS-CoV-2. Desses indivíduos, 27 tiveram exposição ao mercado de frutos do mar.

Existem muitos coronavírus, afetando animais e pessoas. A maioria causa infecções com sintomas leves a moderados no trato respiratório superior, como resfriados.

Nos últimos anos, dois coronavírus – SARS-CoV e MERS-CoV – causaram doenças mais graves. O SARS-CoV, que os cientistas identificaram em novembro de 2002, foi responsável pela síndrome respiratória aguda grave (SARS), que surgiu na Ásia. O Centro de Controle e Prevenção de Doenças   (CDC) observou que das 8.096 pessoas com infecção conhecida por SARS, 774 morreram. Não havia casos relatados desde 2004.

Os cientistas identificaram pela primeira vez a Síndrome Respiratória do Oriente Médio (MERS), a doença que o MERS-CoV-2 causa, em 2012 na Arábia Saudita. A taxa de mortalidade para MERS é alta – de cada 10 pessoas com a infecção, tres ou quatro morrem. Continuam a haver surtos ocasionais e localizados desta doença.

Ambos os coronavírus causaram doenças com altas taxas de letalidade, mas foi possível conter a disseminação antes que atingissem níveis pandêmicos. Então, estávamos prontos para o próximo coronavírus?

As Origens do SARS-CoV-2

Especialistas acreditam que SARS veio de morcegos e que MERS passou para as pessoas de camelos. No entanto, para o SARS-CoV-2, nem todos os pesquisadores concordaram com nenhuma das muitas teorias existentes.

No início, as pessoas pensavam que o SARS-CoV-2 poderia ter vindo diretamente de morcegos. No entanto, os cientistas descartaram essa teoria, pois a proteína spike no SARS-CoV-2 é muito diferente da dos coronavírus presentes nos morcegos.

Agora, os pesquisadores acham que é provável que o vírus tenha se originado em morcegos, mas tenha um hospedeiro intermediário entre morcegos e pessoas. Um estudo recente – que ainda não passou por revisão por pares – sugere que os mamíferos vivos à venda no Mercado Atacadista de Frutos do Mar de Huanan em Wuhan, o epicentro dos primeiros casos, podem ter sido o hospedeiro intermediário.

Outro estudo recente – também ainda a ser submetido a revisão por pares – que analisou a evolução do SARS-CoV-2 sugere que “o surgimento do SARS-CoV-2 provavelmente resultou de vários eventos zoonóticos”. Os pesquisadores não sugerem quais podem ser os hospedeiros animais intermediários.

Alternativamente, o SARS-CoV-2 escapou de um laboratório em Wuhan, como alguns meios de comunicação tem sugerido ? A OMS descartou essa teoria como “extremamente improvável”.

Portanto, ainda há incerteza sobre as origens do SARS-CoV-2. E isso pode ser devido, em certa medida, à falta de cooperação internacional, como disse o Prof. Jonathan Stove, virologista do Francis Crick Institute em Londres, Reino Unido, ao Medical News Today .

Na sua opinião, “um erro foi começar a apontar o dedo à China e culpá-la pela origem deste vírus. Acho que isso, naturalmente, levou à reação das autoridades chinesas.”

Ele acrescentou: “Acredito absolutamente nas origens naturais do SARS-CoV-2, mas as autoridades chinesas poderiam ter facilitado as coisas se tivessem aberto seus livros imediatamente. Eles não fariam isso quando estavam sendo acusados ​​de serem responsáveis ​​pelo vírus.”

O Surgimento de Variantes

Por quase um ano, a variante original de Wuhan do SARS-CoV-2 se moveu pelo mundo. Então, no final de 2020, o número de casos de COVID-19 aumentou rapidamente no sudeste da Inglaterra, no Reino Unido.

Os pesquisadores descobriram que uma nova variante, que foi  50% mais transmissível do que o original e tinha 17 mutações únicas, foi responsável. Em dezembro de 2020, a OMS o designou B.1.1.7, ou a variante Alpha.

Desde então, os cientistas identificaram muitas outras variantes, mas a OMS designou apenas cinco como variantes de interesse (VOC) . Os VOCs e a localização de sua identificação inicial são :

• Alfa (B.1.1.7): Reino Unido, setembro de 2020
• Beta (B.1.351): África do Sul, outubro de 2020
• Gama (P.1): Brasil, dezembro de 2020
• Delta (B.1.617.2): Índia, outubro de 2020
• Omicron (B.1.1.529): Vários países, novembro de 2021

Cada variante tem características diferentes. Algumas variantes são mais transmissíveis do que outras, e algumas são mais virulentas. São esses recursos que causaram as múltiplas ondas do COVID-19.

“O surgimento regular e rápido de novas variantes nos últimos 2 anos tornou o curso da pandemia muito imprevisível.”

– Dr. Arturo Casadevall, distinto professor e presidente de microbiologia molecular e imunologia e doenças infecciosas na Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health em Baltimore

O Que Causa as Variantes?

Os vírus sofrem mutação o tempo todo. Cada vez que se replicam, o que fazem com frequência, seu material genético é copiado. Uma mutação acontece quando parte do material genético é copiado incorretamente.

Em um coronavírus, o material genético é o ácido ribonucleico (RNA). Uma enzima chamada RNA polimerase controla a replicação e muitas vezes comete erros. A maioria das mutações cria um vírus que não pode se replicar e se espalhar entre as pessoas. No entanto, algumas mutações levam a um vírus que pode se replicar: uma variante.

Uma mutação pode dar ao vírus uma vantagem seletiva, como melhor transmissibilidade ou maior virulência. Se for mais transmissível, a variante pode se espalhar mais rapidamente e superar as variantes anteriores. Foi o que aconteceu com as variantes Alpha, Delta e Omicron do coronavírus.

Algumas situações dão aos vírus mais oportunidades de mutação, como explicou ao MNT o Dr. Christopher Coleman, professor assistente de imunologia de infecções na Universidade de Nottingham, Reino Unido :

“Os vírus sofrem mutações naturalmente à medida que se replicam, portanto, em um hospedeiro imunocomprometido, onde o vírus se replica mais facilmente, haverá um número correspondentemente aumentado de mutações”.

Omicron tem mais de 50 mutações, das quais , cerca de 30 estão na proteína spike que o vírus usa para entrar nas células hospedeiras. Uma teoria sugere que pode ter evoluído em pessoas com HIV , um vírus que suprime o sistema imunológico.

Mover-se entre espécies hospedeiras também aumenta a taxa de mutação. Dr. Coleman acrescentou que a “infecção de animais por humanos significa que o vírus se adapta a um novo hospedeiro, que envolve mutações”.

Animais domésticos, como gatos, cães e furões, tiveram infecções por SARS-CoV-2.  O CDC observou que em uma fazenda de visons em Michigan, vários animais contraíram o vírus, que depois passou de volta aos trabalhadores. Nos testes, as amostras virais dos trabalhadores continham várias mutações relacionadas ao vison.

“Você está obtendo a evolução ocorrendo a partir de diferentes pontos de partida. Se estão ocorrendo através de pacientes imunossuprimidos ou imunocomprometidos, ou se estão acontecendo através de animais, ou como, não sei se sabemos, e não sei se realmente saberemos.”

— Prof. Jonathan Stoye

Décadas de  pesquisa sobre os coronavírus levaram ao rápido desenvolvimento de vacinas, muitas delas usando novas tecnologias. Estes foram incrivelmente eficazes em reduzir o impacto do COVID-19 e permitir que a sociedade recupere alguma medida de normalidade.

Mas, como explicou o Prof. Stoye, “em retrospecto, tivemos ‘sorte’ de ter sido possível fazer uma vacina contra esse vírus em particular, enquanto para coisas como HIV […], ainda não temos vacinas.”

No entanto, vacinas projetadas contra uma variante podem ser ineficazes contra outra.

“A evolução das variantes do SARS-CoV-2 derrubou muitas previsões otimistas feitas quando as vacinas foram lançadas em 2020”.

— Dr. Arturo Casadevall

Apesar da evolução das variantes, as vacinas ainda protegem contra o COVID-19 grave, principalmente naqueles que receberam múltiplas vacinas.

Apesar das sugestões de que as vacinas podem até mesmo impulsionar a evolução de novas variantes resistentes à vacina, esse não parece ser o caso, como afirma um relatório recente: implicar vacinas ou estratégias de implantação de vacinas como os principais impulsionadores da evasão imunológica”.

O Prof. Stoye acredita que as vacinas continuarão sendo importantes. “Suspeito que teremos que ter reforços anuais da vacina, pelo menos no futuro próximo”, disse ele.

E ele expressou a esperança de que a pesquisa possa criar vacinas mais poderosas:

“Seria muito bom se os cientistas pudessem estabelecer uma vacina pan-coronavírus que funcionasse contra vários vírus. Essa deve ser uma das esperanças do futuro – que você tenha um método de vacinação que o proteja contra vários vírus”.

O Fim da Pandemia?

Após 2 anos, as pessoas estão ficando cansadas das restrições, sentindo que a pandemia certamente deveria ter acabado. No entanto, o professor Stoye é um dos muitos especialistas que expressam preocupação com o fato de os governos estarem removendo os testes e as medidas de controle do COVID-19 muito cedo.

“Uma das coisas que me assusta é que, de fato, perderemos nossa capacidade de seguir esses processos à medida que paramos de testar e sequenciar tanto.  À medida que testamos menos, à medida que sequenciamos menos, perderemos essa capacidade de reconhecer novas variantes em tempo real”, disse ele.

Lições Globais Para o Futuro

“Essas coisas vão voltar. Precisamos perceber isso, e precisamos ter uma resposta pronta rapidamente. Acho que precisamos ser capazes de reconhecer muito rapidamente o aparecimento de novas doenças – isso volta à geopolítica.”

— Prof. Jonathan Stoye

Esta não é a primeira pandemia e dificilmente será a última. Alguns aspectos foram bem tratados, outros não, e os debates geopolíticos continuarão por anos. Pelo menos as vacinas continuam protegendo contra doenças graves e morte de todas as variantes.

Possivelmente, a lição mais importante é que é crucial abordar futuros surtos de doenças globalmente. Embora as pessoas em países de alta renda tenham acesso imediato a vacinas e reforços, muitos países africanos ainda precisam vacinar até 10% de sua população devido à distribuição desigual de vacinas.

A falta de vacinação generalizada também pode contribuir para o desenvolvimento de novas variantes.

O Prof. Stoye enfatizou a importância da cooperação global no combate às pandemias:

“Os aspectos globais disso são os mais interessantes e importantes. Se essas lições serão aprendidas, eu não sei. […] Eu odiaria pensar que, suponha que daqui a 2 ou 3 anos, estejamos vivendo confortavelmente com esse vírus, e venha o SARS-3 ou HIV5, e tenhamos esquecido todas as lições que aprendemos. É tentar reter essa memória que é a lição importante.”