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Especialistas previram que a temporada de gripe 2019/20 no Hemisfério Norte seria ruim. E então não foi.
A pandemia COVID-19 atingiu, as viagens internacionais pararam, o distanciamento físico e o uso de máscaras tornaram-se mais comuns e a gripe foi embora.
Rachel Baker, PhD, que estuda saúde pública e doenças infecciosas no Instituto Ambiental High Meadows da Universidade de Princeton, disse que em meados de março de 2020, “houve uma queda clara quando os bloqueios foram anunciados.” Isso foi particularmente evidente em lugares tropicais como o Havaí, que geralmente tem casos persistentes ao longo do ano, em vez de picos sazonais alternados com períodos em que os casos caem para zero.
Parte da diminuição repentina pode ser o resultado de autoridades de saúde em algumas áreas concentrando toda sua atenção no COVID-19 e essencialmente não testando para influenza, disse John McCauley, PhD, diretor do Worldwide Influenza Centre no Francis Crick Institute em Londres um dos seis centros de vigilância da influenza no Sistema Global de Vigilância e Resposta à Influenza da Organização Mundial da Saúde.
Mais americanos optaram por tomar a vacina contra a gripe durante a temporada 2019/20 do que no ano anterior, de acordo com os Centros de Contole e Prevenção de Doenças. A taxa aumentou 3,1 pontos percentuais, com 48% dos adultos recebendo a vacina. As taxas de vacinação para crianças, no entanto, permaneceram as mesmas.
Claramente, as medidas de saúde destinadas a retardar a transmissão de COVID-19 podem ser igualmente eficazes na redução da propagação da gripe e outras infecções respiratórias.
Baker e seus colegas estimam que as precauções com COVID-19 levaram a uma queda de 20% na transmissão do vírus sincicial respiratório (RSV) nos Estados Unidos na primavera passada, e provavelmente tiveram um efeito semelhante sobre a gripe. E isso pode estar subestimado porque outro estudo de Hong Kong mostrou um declínio de 44% na transmissão da gripe após a introdução de medidas de saúde pública.
“Este é um dos sinais claros de que essas intervenções funcionam”, disse Baker. “Eles são realmente eficientes em impedir a propagação desses vírus.”
Este Ano, “Extremamente Diferente”
A situação é “notavelmente diferente” este ano, sem gripe no hemisfério norte durante o inverno de 2020/21, disse Baker.
Também não houve “época de gripe para falar” no hemisfério sul, acrescentou Ian Barr, PhD, vice-diretor do Centro Colaborador da OMS para Referência e Pesquisa sobre Influenza do Instituto Peter Doherty para Infecção e Imunidade em Melbourne, Austrália.
Isso dificultou as coisas para especialistas como Barr e McCauley, que contribuem para o planejamento global de quais cepas de gripe deveriam ser incluídas nas vacinas contra a gripe sazonal . A decisão torna-se mais complicada quando há escassez de informações sobre quais cepas estão circulando na população.
E não é como se eles não estivessem olhando.
“Nós vasculhamos o planeta para descobrir onde estão os vírus”, disse Barr. No geral, mais amostras foram testadas este ano do que no passado, mas havia muito pouca gripe para encontrar.
Houve surtos menores em Bangladesh, Índia, sudeste da Ásia, África Ocidental e Europa, mas foi só. Isso deixou a equipe da OMS com um dilema ao desenvolver a vacina 2021/22 para o Hemisfério Norte: eles deveriam manter as cepas da vacina iguais – presumindo que as que estavam em circulação antes da pandemia voltarão quando ela acabar – ou mudar para refletir o que eles estavam vendo em pequenos números ao redor do mundo?
A equipe teria preferido ter mais dados para orientar a difícil decisão, explicou McCauley. Mas no final, eles optaram por manter o curso. Três das quatro cepas da vacina 2021/22 permanecerão iguais à versão do hemisfério sul do ano passado. Eles mudaram apenas um – uma cepa de influenza A H3 – para o que foi encontrado em circulação.
Surtos do Próximo Ano
A modelagem sugere que à medida que a imunidade da população diminui ao longo da “estação perdida”, grandes surtos podem se tornar mais prováveis depois que a vida voltar ao normal e as medidas de saúde pública implementadas durante a pandemia forem atenuadas, disse Baker. Ela prevê surtos substanciais de RSV nos próximos anos, com um provável pico no inverno de 2021/22.
Para a gripe, o quadro é complicado pela transmissibilidade e dinâmica evolutiva das cepas circulantes e pelo efeito das vacinas, mas um resultado semelhante é possível.
E os vírus começarão a partir de uma linha de base baixa, disse McCauley, então eles podem não ter tempo de se espalhar para um grande número de pessoas durante a janela sazonal.
Provavelmente levará vários anos antes que os números da gripe voltem aos níveis normais, disse Barr.