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Entre março e julho de 2020, uma mutação específica se tornou quase onipresente nas infecções por SARS-CoV-2 em Houston, TX. Isso sugere fortemente que torna o vírus mais infeccioso. No entanto, não há evidências que sugiram que isso torne o vírus ainda mais mortal.
A cidade metropolitana de Houston relatou seu primeiro caso de COVID-19, que é a doença que se desenvolve devido ao SARS-CoV-2, em 5 de março de 2020. Uma semana depois, o vírus estava se espalhando na comunidade.
Um estudo anterior descobriu que cepas do vírus contendo uma mutação específica, chamada G614, causaram 71% dos casos em Houston na fase inicial desta primeira onda de infecções.
Um estudo de acompanhamento feito pela mesma equipe agora revela que no verão, durante a segunda onda, essa variante foi responsável por 99,9% de todas as infecções por COVID-19 na área.
A nova pesquisa, liderada por uma equipe do Hospital Metodista de Houston, no Texas, agora aparece na revista mBio .
A mutação, que se espalhou pelo mundo todo, resulta na substituição de um aminoácido por outro em uma determinada posição na proteína espinha do vírus.
Os aminoácidos são os blocos de construção das proteínas. Eles são montados em uma sequência particular, dependendo do projeto genético do vírus.
A mutação substituiu um aminoácido denominado aspartato por outro denominado glicina nas pontas, o que permite ao vírus invadir suas células hospedeiras. A substituição parece tornar mais fácil para o vírus invadir as células.
Infecciosidade Aumentada
Um estudo do início deste ano mostrou que os vírus que carregam essa mutação são em culturas de células crescendo em laboratório.
A mesma equipe encontrou evidências clínicas que sugerem que as pessoas com essa variante têm mais partículas virais em suas vias respiratórias superiores do que as pessoas com outras variantes. Dito isso, apesar dessa “carga viral” extra, a doença não parecia mais grave.
Outra análise de mais de 25.000 sequências virais no Reino Unido sugere que os vírus com essa mutação se transmitiram um pouco mais rápido e causaram grupos maiores de infecções.
O último estudo sequenciou os genomas de 5.085 cepas do vírus das duas ondas COVID-19 em Houston.
No momento do diagnóstico, as pessoas com a variante G614 tinham significativamente mais partículas de vírus em seus narizes e gargantas, possivelmente como resultado de sua maior infectividade. No entanto, não havia evidências que sugerissem que essas pessoas apresentassem doenças mais graves como resultado.
Além do G614, os pesquisadores identificaram 285 outras mutações que causam alterações na sequência de aminoácidos da proteína spike.
Os pesquisadores do Houston Methodist Hospital – em colaboração com cientistas da University of Texas em Austin e da University of Chicago, IL – descobriram que uma dessas mutações pode permitir que o pico evite um anticorpo neutralizante produzido pelo sistema imunológico humano.
Não está claro se essa mutação também aumenta a infectividade. No entanto, os pesquisadores relatam que atualmente é raro e não parece tornar a doença mais grave.
Eles também não encontraram nenhuma evidência que sugira que o vírus adquiriu mutações que possam tornar as vacinas em desenvolvimento ou os tratamentos existentes com anticorpos ineficazes.
No entanto, o co-autor do estudo Ilya J. Finkelstein, um biólogo molecular da Universidade do Texas, recomenda vigilância contínua.
“O vírus continua a sofrer mutações enquanto se espalha pelo mundo”, diz ele. “Os esforços de vigilância em tempo real, como nosso estudo, garantirão que vacinas e terapêuticas globais estejam sempre um passo à frente.”
A análise genética da equipe revelou que o vírus chegou a Houston muitas vezes e de todos os cantos do globo. Na verdade, os pesquisadores identificaram cepas da Ásia, Europa, América do Sul e outras partes dos Estados Unidos.
Concluindo seu relatório, os autores escrevem:
“As descobertas nos ajudarão a entender a origem, composição e trajetória de futuras ondas de infecção e o efeito potencial da resposta imune do hospedeiro e das manobras terapêuticas na evolução do SARS-CoV-2”.
Eles também observam algumas limitações do estudo. Por exemplo, sua amostra pode não ter refletido toda a diversidade socioeconômica da população da região metropolitana de Houston.
Eles também escrevem que suas amostras representaram apenas cerca de 10% de todos os casos COVID-19 documentados na região durante o período de estudo.