O SARS-CoV-2, o vírus responsável pelo COVID-19, está presente em humanos há aproximadamente 1 ano. Durante esse tempo, porém, não permaneceu o mesmo.

Os vírus se espalham replicando-se dentro de um organismo hospedeiro. Se tudo correr conforme o planejado, essa replicação resulta em cópias geneticamente idênticas do vírus tomando conta das células dentro do hospedeiro. No caso do SARS-CoV-2, essas são normalmente as células do trato respiratório de uma pessoa.

No entanto, um vírus também pode sofrer mutação durante seu processo de replicação.

A mutação viral ocorre por um de três motivos. Ou há um erro durante o processo de replicação ou a mutação ocorre porque outro vírus também está presente no hospedeiro. Ou a mutação pode ser uma consequência dos efeitos do sistema imunológico da pessoa sobre o vírus.

As mutações são essenciais para a evolução de um vírus, assim como para outros organismos. Se uma mutação melhorar a capacidade de replicação do vírus, é provável que a mutação seja transmitida e se espalhe exponencialmente.

Se a mutação for prejudicial à capacidade do vírus de se replicar, é menos provável que seja transmitida. Mutações neutras podem ser transmitidas, dependendo de outros fatores.

No caso do SARS-CoV-2, uma questão chave é se e com que frequência as mutações do vírus podem melhorar sua capacidade de replicação, por exemplo, tornando-o mais eficaz na resistência ao sistema imunológico de uma pessoa.

O vírus já é altamente infeccioso e a doença que pode causar já resultou em mais de 1,4 milhão de mortes em todo o mundo. Se o SARS-CoV-2 sofresse mutação para se tornar mais infeccioso, a taxa de mortalidade provavelmente aumentaria ainda mais.

Para determinar se as mutações do SARS-CoV-2 estão aumentando sua transmissão, os cientistas por trás do presente estudo analisaram amostras de seu genoma de 46.723 pessoas em 99 países.

De acordo com a co-autora principal do estudo, Dra. Lucy van Dorp, do UCL Genetics Institute, no Reino Unido,

“O número de genomas SARS-CoV-2 sendo gerados para pesquisa científica é impressionante.”

“Percebemos no início da pandemia que precisávamos de novas abordagens para analisar enormes quantidades de dados – quase em tempo real – para sinalizar novas mutações no vírus que poderiam afetar sua transmissão ou gravidade dos sintomas”, acrescenta ela.

O conjunto de dados que os cientistas analisaram incluiu amostras coletadas até o final de julho de 2020.

Das 46.723 amostras iniciais, os cientistas identificaram 12.706 casos de mutação viral. No entanto, os pesquisadores estavam particularmente interessados ​​em 398 mutações que provavelmente ocorreram de forma independente várias vezes.

Isso indicaria que essas mutações têm mais probabilidade de aumentar a transmissão do vírus, em vez de ter um efeito neutro e serem transmitidas acidentalmente.

Os cientistas finalmente identificaram 185 mutações que ocorreram independentemente pelo menos três vezes.

Para determinar se as mutações estavam aumentando as chances de transmissão, os cientistas criaram modelos da árvore evolutiva do vírus, rastreando o quão comum era cada mutação ao longo de um ramo evolutivo específico.

Se a mutação ocorresse com frequência em descendentes, provavelmente aumentaria as chances de transmissão do vírus.

Depois de rastrear a progressão evolutiva das 185 mutações que ocorreram cada uma independentemente três vezes, os cientistas não encontraram nenhuma evidência de que alguma estivesse aumentando as chances de transmissão do vírus.

Em vez disso, eles descobriram que a maioria das mutações era neutra, quando se tratava de transmissão viral.

As mutações parecem ter ocorrido principalmente como efeito do sistema imunológico humano. Isso contrasta com o comportamento do vírus ao passar dos humanos para os visons, que os cientistas analisaram separadamente.

Como diz o Dr. van Dorp,:

“Quando analisamos genomas de vírus provenientes de visons, ficamos surpresos ao ver a mesma mutação aparecendo repetidamente em diferentes fazendas de visons, apesar de essas mesmas mutações raramente terem sido observadas em humanos antes.”

De acordo com o autor sênior do estudo, Prof. Francois Balloux, da Divisão de Biociências da University College London, isso pode significar que o evento de mutação chave para o SARS-CoV-2 em humanos aconteceu logo após o vírus ter saltado de um hospedeiro animal não humano ainda não identificado :

“Podemos muito bem ter perdido esse período de adaptação inicial do vírus em humanos. Estimamos anteriormente que o SARS-CoV-2 saltou para os humanos em outubro ou novembro de 2019, mas os primeiros genomas que temos datam do final de dezembro. Nessa época, mutações virais cruciais para a transmissibilidade em humanos podem ter surgido e se tornado fixas, impedindo-nos de estudá-las. ”

Com as primeiras vacinas eficazes contra SARS-CoV-2 em breve a serem lançadas globalmente, o vírus provavelmente passará por uma série de mutações em resposta, observam os cientistas. A abordagem que eles desenvolveram deve ser útil para identificar rapidamente essas mutações.

Para o Prof. Balloux, “As notícias sobre vacinas parecem ótimas. O vírus pode muito bem adquirir mutações de escape da vacina no futuro, mas estamos confiantes de que seremos capazes de sinalizá-las imediatamente, o que permitiria para atualizar as vacinas a tempo, se necessário ”.