Identificado pela primeira vez no Reino Unido no ano passado, uma nova variante do vírus que causa COVID-19 tem aumentado a preocupação em todo o mundo. Neste artigo especial, o Medical News Today analisa o que sabemos – e não sabemos – sobre essa variante e o que os especialistas em saúde têm a dizer.
Recentemente, a mídia global está alvoroçada com notícias e especulações sobre uma nova variante do SARS-CoV-2, o vírus responsável pelo COVID-19.
A variante, que os pesquisadores identificaram pela primeira vez no Reino Unido, é chamada de B.1.1.7, embora conforme os cientistas começaram a expressar preocupação sobre ela, os documentos iniciais do governo do Reino Unido a apelidaram de VUI-202012/01 , que significa “a primeira variante sob investigação em Dezembro de 2020. ”
Documentos governamentais posteriores de dezembro designaram-no como uma “variante de preocupação” e referiram-se a ele como VOC 202012/01 .
B.1.1.7 foi detectado pela primeira vez no Reino Unido em setembro de 2020. Ele começou a chamar a atenção da comunidade científica e das autoridades governamentais no início de dezembro, quando o secretário de saúde do Reino Unido, Matt Hancock, sugeriu que estava se espalhando rapidamente e provavelmente contribuindo para o número crescente de infecções por SARS-CoV-2 no da Inglaterra.
Agora, no momento da publicação deste artigo, a nova variante foi detectada em pelo menos 33 países.
Mas por que essa variante é de tanto interesse para cientistas, organizações de saúde pública e o público em geral? Neste recurso especial, revisamos o que sabemos até agora sobre B.1.1.7 e examinamos as perguntas que os cientistas ainda estão tentando responder.
A seguir, exploramos o que são mutações virais, como elas se relacionam com o desenvolvimento de novas cepas virais e se a nova variante do SARS-CoV-2 identificada no Reino Unido é motivo de preocupação.
Além disso, a MNT entrou em contato com a Pfizer e o Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas (NIAID) para descobrir se as vacinas COVID-19 atualmente disponíveis nos Estados Unidos e na Europa serão eficazes contra B.1.1.7.
Por Que os Vírus Sofrem Mutação?
Os vírus são sujeitos a mutações. Na verdade, todo o material genético, incluindo o de humanos, pode sofrer mutação quando ocorrem erros durante a replicação.
A mutação de um vírus ocorre quando há uma alteração em sua sequência genética. Isso cria variação e impulsiona a evolução do vírus.
As mutações levam a mudanças nas proteínas que são codificadas no código genético viral. Essas mudanças podem ser vantajosas, prejudiciais ou neutras.
Quantas mutações são necessárias para produzir uma nova cepa do vírus? Isso não é fácil de responder, em parte porque os cientistas discordam sobre a definição da palavra “tensão”.
Em geral, se um vírus tem mutações suficientes para tornar sua biologia significativamente diferente, ele pode ser considerado uma nova cepa. Isso significa que pode responder de maneira diferente a vacinas ou tratamentos, ou pode infectar uma espécie diferente ou transmitir de forma diferente.
Mas se a biologia do vírus em geral permanece a mesma, apesar das mutações, o termo “variante” pode ser cientificamente mais preciso.
Desde o início da pandemia, tem havido muita discussão sobre as mutações do SARS-CoV-2 e quais as implicações que podem ter.
O SARS-CoV-2, como muitos outros coronavírus, tem uma enzima que revisa seu código genético durante a replicação, reduzindo a taxa de mutações.
Embora o novo coronavírus tenha um genoma relativamente estável, em comparação com outros tipos de vírus, ele sofre mutações algumas vezes, e os cientistas monitoraram de perto essas mudanças.
Uma das mutações mais comentadas resultou na variante D614G. Isso causa uma mudança na proteína do pico, que interage com o receptor ACE2 nas células humanas para facilitar a entrada viral.
Especificamente, um aminoácido na proteína de pico na posição 614 é alterado de ácido aspártico para glicina.
A pesquisa da Dra. Bette Korber, do Laboratório Nacional de Los Alamos, no Novo México, e colegas sugere que essa mudança permite que a variante infecte as pessoas com mais facilidade.
A variante D614G se tornou a variante predominante do SARS-CoV-2 em todo o mundo, mostra a pesquisa.
Os dados da equipe indicam que as pessoas com a variante D614G do vírus podem ter níveis mais elevados de RNA viral do que as pessoas com a variante original. Mas nenhuma evidência indica que isso causa COVID-19 mais grave.
Ainda assim, nem todos os cientistas concordam com a interpretação deste grupo. Referindo-se ao artigo, o Dr. Nathan Grubaugh, da Yale School of Public Health, em New Haven, CT, e colegas comentaram que mais pesquisas são necessárias para apoiar a ideia de que essa variante é de fato mais transmissível.
Enquanto os pesquisadores continuam a estudar as diferenças entre as variantes D e G, o mundo voltou seu foco para B.1.1.7 e como ele pode moldar o curso da pandemia.
B.1.1.7 e o Efeito Fundador
A variante B.1.1.7 tem 23 mutações . Seis não causam alteração na sequência de aminoácidos do vírus. Das 17 mutações restantes, oito afetam a proteína do pico.
A alteração N501Y, que envolve uma mudança de asparagina para tirosina na posição 501, está localizada no domínio de ligação ao receptor da proteína de pico. Esta é uma seção crucial, pois interage diretamente com o receptor ACE2.
Outra mutação no RNA que codifica a proteína spike permite aos pesquisadores detectar essa variante em amostras de teste de reação em cadeia da polimerase (PCR). Isso ocorre porque a mutação está em uma das áreas-alvo que muitos testes de PCR de diagnóstico usam.
Esses testes também usam outros alvos, geralmente uma combinação de pelo menos dois. Os cientistas podem procurar testes de PCR que sejam negativos para a sequência de pico, mas positivos para os outros alvos. Isso indicaria que a pessoa tem a variante B.1.1.7 do vírus SARS-CoV-2.
Pesquisadores da Public Health England usaram esse método para rastrear a disseminação da variante na população britânica e estimar como sua transmissibilidade em comparação com as de variantes anteriores.
Mas estudar a facilidade com que um vírus é transmitido de uma pessoa para outra é tecnicamente desafiador. Os dados epidemiológicos podem fornecer modelos, e as investigações laboratoriais sobre a dinâmica da infecção podem revelar mais detalhes. Esses estudos estão em andamento.
Alguns cientistas questionaram se a variante B.1.1.7 tem uma taxa mais alta de transmissibilidade, sugerindo que o alto número desses casos de infecção pode resultar do efeito fundador.
O efeito fundador é um termo usado por cientistas que estudam a evolução. Ela estipula que um pequeno grupo de indivíduos pode dar origem a uma nova população.
No contexto dos virus, o efeito fundador poderia explicar como B.1.1.7 se espalhou tão rapidamente. Os pesquisadores sugeriram que os eventos de superespalhamento e um aumento nas taxas de infecção em toda a Inglaterra podem ser a razão para esse grande número de infecções com a variante B.1.1.7.
Falamos com dois especialistas sobre isso.
“Embora isso tenha sido inicialmente considerado possível quando a variante foi identificada pela primeira vez em setembro, as evidências têm demonstrado cada vez mais que isso é improvável e agora foi amplamente descartado”, Prof. Martin Hibberd , professor de doenças infecciosas emergentes na London School of A Higiene e Medicina Tropical (LSHTM), no Reino Unido, nos contou.
O Prof. Jonathan Stove, um líder de grupo no The Francis Crick Institute, em Londres, cujo laboratório estuda as interações vírus-hospedeiro, ecoou esse sentimento. “Inicialmente pensei que poderia ser o caso”, observou ele, acrescentando:
“Embora possa dar alguma contribuição para a propagação inicial da nova variante, parece improvável que explique o grande aumento na incidência de casos, dado o aumento simultâneo na proporção da variante em vários cenários. Em vez disso, parece provável que níveis mais elevados de liberação de vírus, talvez resultantes da infecção de mais células, levem a taxas mais altas de transmissão do vírus. ”
– Prof. Jonathan Stoye