MADURAI, Índia – O Aravind Eye Hospital tratará qualquer pessoa que passar pela porta, com ou sem dinheiro
Todos os dias, mais de 2.000 pessoas chegam de toda a Índia e, às vezes, de outras partes do mundo, aglomerando-se nos corredores e salas de espera deste hospital de 43 anos no extremo sul do país. Em uma manhã recente, Vt Muthusamy Ramalingamm, morador local, entrou em um quarto no segundo andar, sentou-se e apoiou o queixo em um pequeno dispositivo de mesa que apontava uma câmera para seus olhos.
Um técnico digitou em uma tela na parte de trás de um scanner de olho, e em segundos um diagnóstico apareceu em um computador contra a parede. Ambos os olhos mostraram sinais de retinopatia diabética, uma condição que pode causar cegueira se não tratada.
Na maioria dos hospitais e clínicas em todo o mundo, médicos treinados fazem esse diagnóstico, examinando os olhos de um paciente e identificando as pequenas lesões, hemorragias e descoloração que antecipam a cegueira diabética. Mas o Aravind está tentando automatizar o processo. Trabalhando com uma equipe de pesquisadores de inteligência artificial do Google, sediada na Califórnia, o hospital está testando um sistema que pode reconhecer a condição por conta própria.
O Google e sua empresa irmã Verily direcionaram esse tipo de cegueira por causa de sua prevalência e porque é o tipo de doença que um sistema de IA pode detectar precocemente. O Google não está cobrando do hospital enquanto testa a tecnologia.
Os pesquisadores esperam que este sistema de IA ajude os médicos a rastrear mais pacientes em um país onde a retinopatia diabética é cada vez mais prevalente. Quase 70 milhões der indianos são diabéticos, de acordo com a Organização Mundial de Saúde, e todos correm o risco de cegueira. Mas o país não treina médicos suficientes para atender adequadamente todos eles. Para cada um milhão de pessoas na Índia, existem apenas 11 oftalmologistas, de acordo com o Conselho Internacional de Oftalmologia.
Médicos do Aravind se comunicando com um dos pequenos centros de visão que o hospital administra em muitas das cidades e aldeias vizinhas de Madurai. Crédito Atul Loke para o New York Times
O projeto faz parte de um amplo esforço para construir e implantar sistemas que detectem automaticamente sinais de doenças e doenças em exames médicos. Hospitais nos Estados Unidos, Grã-Bretanha e Cingapura também realizaram testes clínicos com sistemas que detectam sinais de cegueira diabética. Pesquisadores de todo o mundo estão explorando tecnologias que detectam câncer, derrame, doenças cardíacas e outras condições em raios-X e em ressonância magnética e tomografia computadorizada.
No mês passado, os reguladores certificaram o sistema ocular para uso na Europa sob o nome Verily. E a Food and Drug Administration (FDA) aprovou recentemente um sistema semelhante nos Estados Unidos. Mas os hospitais estão pisando levemente enquanto consideram a implantação de sistemas que são muito diferentes da tecnologia tradicionalmente usada para atendimento de saúde.
O fundador do Aravind, Govindappa Venkataswamy, uma figura icônica na Índia que era conhecida como “Dra. V”e morreu em 2006, imaginou uma rede de hospitais e centros de visão que operam como franquias do McDonald’s, reproduzindo sistematicamente formas baratas de tratamento ocular para pessoas em todo o país. Existem mais de 40 centros de visão em toda a Índia.
Além de rastrear pacientes em Madurai – uma das maiores cidades do sul da Índia – o hospital planeja instalar a tecnologia do Google nas aldeias vizinhas, onde poucos ou nenhum oftalmologista está disponível. O novo sistema de inteligência artificial pode expandir radicalmente o número de pessoas que podem ser rastreadas.
“Neste momento, há um gargalo quando se trata de apenas rastrear pacientes”, disse o Dr. R. Kim, um sobrinho do Dr. V, que agora atua como diretor médico no Aravind.
Por trás dos novos métodos de triagem estão as redes neurais , sistemas matemáticos complexos que podem aprender tarefas analisando grandes quantidades de dados. Ao analisar milhões de exames de retina que mostram sinais de cegueira diabética, uma rede neural pode aprender a identificar a condição por conta própria.
Com o sistema do Google, “poderemos alcançar mais pessoas”, disse o diretor médico do Aravind. “Neste momento, há um gargalo quando se trata apenas de triagem de pacientes.” CréditoAtul Loke para o New York Times.
Uma rede neural é a mesma tecnologia que está melhorando rapidamente os serviços de reconhecimento de face, falando de assistentes digitais,carros sem motoristas e serviços de tradução instantânea, como o Tradutor Google.
Como esses sistemas aprendem com enormes quantidades de informações, os pesquisadores ainda estão lutando para entender completamente como eles funcionam – e como eles acabarão se comportando. Mas alguns especialistas acreditam que, depois de aperfeiçoados, testados e adequadamente implantados, podem melhorar fundamentalmente os cuidados com a saúde.
No Aravind, telas de computador montadas nas paredes das salas de espera traduzem informações nas inúmeras línguas faladas no hospital.
Durante seu exame, Ramalingamm, 60 anos, falava o Tamil, a língua antiga do sul da Índia e do Sri Lanka. Ele disse que estava confortável com uma máquina diagnosticando sua condição de olho, em parte porque aconteceu tão rapidamente. Após a triagem inicial pelo sistema de IA, os médicos podiam tratar os olhos, talvez com cirurgia a laser, para evitar a cegueira.
O sistema funciona em pé de igualdade com oftalmologistas treinados, de acordo com um estudo publicado no Journal of American Medical Association. Mas está longe de substituir completamente um médico.
No começo do dia, Pambaiyan Balusamy, 55, sentou-se no mesmo quarto. O sistema do Google diagnosticou retinopatia “proliferativa” em seu olho esquerdo – a forma mais grave da doença -, mas não conseguiu ler o exame de seu olho direito, provavelmente porque o olho havia desenvolvido uma catarata.
A tecnologia ainda enfrenta obstáculos regulatórios na Índia. O sistema de visão do Google é certificado para uso na Europa, mas aguarda aprovação nos Estados Unidos. CréditoAtul Loke para o New York Times
Os médicos às vezes podem fazer um diagnóstico quando se deparam com cataratas e tomografias embaçadas. O sistema do Google ainda se esforça para fazer isso. É treinado em grande parte em imagens claras e desobstruídas da retina, embora o Google esteja explorando o uso de imagens de baixa qualidade.
Mesmo com essa limitação, disse Kim, o sistema pode aumentar o que os médicos podem fazer sozinhos. Aravind já opera pequenos centros de visão em muitas das cidades e aldeias vizinhas de Madurai. A esperança é que o sistema do Google possa facilitar o rastreamento visual nessas instalações e talvez em outros locais no sul da Índia.
Hoje, nesses centros de visão, os técnicos fazem exames oftalmológicos e enviam-nos aos médicos em Madurai para revisão. O diagnóstico automatizado pode agilizar e expandir o processo, alcançando mais pessoas em mais lugares – o tipo de “McDonaldização” defendida pelo Dr. V.
A tecnologia ainda enfrenta obstáculos regulatórios na Índia, em parte devido à dificuldade de navegar na burocracia do país. E embora o sistema de visão do Google esteja agora certificado para uso na Europa, ele ainda está aguardando aprovação nos Estados Unidos.
Luke Oakden-Rayner, diretor de pesquisa de imagens médicas no Royal Adelaide Hospital, na Austrália, disse que esses sistemas podem até precisar de novos marcos regulatórios porque as regras existentes nem sempre são suficientes.
“Não estou convencido de que as pessoas se importem o suficiente com a segurança desses sistemas”, disse ele.
Embora esses sistemas de aprendizagem profunda sejam novos, eles dificilmente são o primeiro esforço para auxiliar o diagnóstico por meio da tecnologia da computação. Como o Dr. Oakden-Rayner apontou, o software chamado CAD – aprovado pela Food and Drug Administration em 1998 – tem sido amplamente adotado nos Estados Unidos para ajudar na detecção do câncer de mama, em parte porque o Medicaid oferece um desconto quando o a tecnologia é usada. Mas estudos têm mostrado que os resultados dos pacientes não melhorou e, em alguns casos diminuiu.
“No papel, o sistema do Google funciona muito bem”, disse o Dr. Oakden-Rayner. “Mas quando você o lança para uma população enorme, pode haver problemas que não aparecem por anos.”
Crédito de Atul Loke para o New York Times.
Fonte: The New York Times, por Cade Metz, 10/03/20.